La «règle de protection des eaux navigables» garantit une pollution généralisée des eaux de notre nation

13 février 2020

Renversant plus de 40 ans de progrès et de lois établies, le 23 janvier 2020, l'Agence de protection de l'environnement et le corps d'armée ont annoncé un nouveau règlement qui supprime les protections de l'eau propre contre les rejets de pollution dans les rivières, les lacs, les ruisseaux et les zones humides à travers le pays. 

Alors que la Clean Water Act se concentre sur protéger l'eau potable, la pêche, les loisirs et d'autres utilisations importantes de nos eaux, le nouveau règlement se concentre uniquement sur la protection des grandes eaux commercialement navigables, des mers territoriales et d'un petit sous-ensemble des eaux qui y alimentent.

Le règlement est une définition des «eaux des États-Unis» en vertu de la Clean Water Act, et il détermine si les produits chimiques toxiques, les déchets radioactifs, les eaux usées et autres polluants peuvent être déversés dans les rivières, les ruisseaux, les lacs et les zones humides. Les eaux qui répondent à la définition des «eaux des États-Unis» sont protégées. Les eaux qui tombent en dehors ne le sont pas. Cela signifie que les interdictions de pollution et les contrôles conçus pour protéger les personnes et la qualité de l'eau ne s'appliquent tout simplement pas - permettant des rejets incontrôlés directement dans l'eau. 

Parce que tout le monde comprend que l'eau propre est vitale pour la santé publique et la faune, et que la pollution se déplace en aval, la définition réglementaire des «eaux des États-Unis» du Clean Water Act protège depuis longtemps les eaux traditionnellement navigables, les mers territoriales, les eaux interétatiques et les rivières intra-étatiques ruisseaux, lacs, zones humides, canaux et autres eaux contre la pollution et la destruction.

La nouvelle définition réglementaire de l'EPA et du Corps d'armée est un écart extrême par rapport à cela, et l'impact sur les eaux de notre nation sera dramatique si elle n'est pas annulée devant les tribunaux.

Le règlement n'est pas basé sur la science et il ne protégera pas l'eau potable, les pêches ou les utilisations récréatives des eaux du pays comme l'exige la Clean Water Act. Il élimine les protections pour ces catégories d'eaux et de nombreuses autres:

• Eaux interétatiques qui traversent les frontières de l'État (sauf si elles sont protégées par une autre catégorie)
• Rivières, ruisseaux et canaux qui coulent en réponse aux précipitations
• Rivières, ruisseaux et canaux qui coulent toute l'année ou de façon saisonnière mais qui ne se connectent pas au cours d'une «année typique» aux eaux commercialement navigables ou aux mers territoriales par écoulement de surface
• Lacs qui ne contribuent pas à l'écoulement de surface vers les eaux commercialement navigables ou les mers territoriales via un écoulement de surface au cours d'une «année typique»
• Les zones humides qui ne touchent pas physiquement ou ne sont pas inondées par une eau autrement protégée

Les agences affirment que la règle est en cours d'adoption pour fournir certitude réglementaire et prévisibilité pour les agriculteurs, les propriétaires fonciers et les entreprises américains - mais il ne fournit rien de comparable à cela car il crée des catégories arbitraires et non scientifiques d'eaux protégées. 

Bien qu'il existe de nombreuses données disponibles sur l'hydrologie et connectivité des eaux de notre nation, L'EPA et le Corps d'armée affirment qu '«il existe des limites significatives dans la mesure dans laquelle les données actuellement disponibles peuvent être utilisées pour identifier la portée de la totalité ou même d'un sous-ensemble des eaux juridictionnelles» et qu'ils sont «aux premiers stades» de leur effort pour développer les données nécessaires pour ce faire. En d'autres termes, les agences ne savent pas quelles eaux sont incluses dans la définition réglementaire qu'elles ont élaborée, et elles commencent tout juste à essayer de comprendre cela. 

Parce que la Clean Water Act ne contrôlerait plus tous les rejets de pollution de l'eau à leur source comme prévu, nous ne saurons pas d'où vient la pollution et nous ne pourrons pas nettoyer les eaux en aval.

Pire encore, les agences disent qu'elles «portent le fardeau de la preuve» pour déterminer si une eau est juridictionnelle et, si elles manquent de données pour faire cette détermination, elles traiteront les eaux comme «non juridictionnelles». En réponse aux commentaires signalant des problèmes de définition, les agences décrivent les lacunes des données disponibles et les types d'évaluations complexes, au cas par cas, qu'elles «peuvent» entreprendre pour prendre une décision. En d'autres termes, la définition des agences n'apporte une certitude réglementaire à personne, y compris les agences elles-mêmes.

Malgré le manque de connaissances des agences sur ce que leur propre réglementation signifie pour les voies navigables de notre pays, il est possible d'avoir une idée du nombre de voies navigables qui perdront leur protection. La perte est dramatique, en particulier en Occident. Par exemple, il y a des millions de kilomètres de rivières et de ruisseaux dans tout le pays qui pourraient perdre leur protection uniquement en fonction de la fréquence des flux, y compris les flux éphémères qui représentent environ 90 pour cent ou plus de toutes les eaux de surface dans le sud-ouest aride. Et au moins 51 pour cent des zones humides du pays pourraient perdre leur protection uniquement parce qu'ils ne touchent pas physiquement une rivière, un ruisseau ou un lac protégé. 

Ce sont des pertes importantes et dévastatrices, et nous savons que ce sera bien pire que cela. Par exemple, nous avons appliqué la règle à 12 bassins versants à travers le pays et déterminé: 

• Une superficie de 14,605 milles carrés Bassin du Rio Grande au Nouveau-Mexique pourrait perdre sa protection. De plus, environ 90% des rivières et des ruisseaux du bassin pourraient perdre leur protection, y compris un ruisseau qui reçoit les rejets du laboratoire national de Los Alamos en amont d'une prise d'eau potable de la ville de Santa Fe. 
• Ruisseaux et rivières dans les bassins hydrographiques de Meramec et du cours inférieur du Missouri, y compris 1,083 XNUMX miles de ruisseaux qui vont sous la surface et alimentent les rivières et les sources, pourraient perdre leur protection.
• Toutes les eaux d'une superficie d'environ 5,185 milles carrés du bassin de la rivière Snake, qui comprennent des eaux importantes pour les loisirs, le tourisme et la pêche à la truite, comme la rivière Big Lost, la rivière Little Lost et le ruisseau Medicine Lodge, pourraient perdre leur protection.

La pollution incontrôlée rejetée dans ces eaux nuit non seulement directement aux eaux réceptrices, mais aussi à la pollution et aux eaux en aval. Cela est vrai indépendamment du fait que l'eau existe à cause des précipitations, passe sous la surface ou ne touche pas physiquement une eau en aval. Et comme la Clean Water Act ne contrôlerait plus tous les rejets de pollution de l'eau à leur source comme prévu, nous ne saurons pas d'où vient la pollution et nous ne pourrons pas nettoyer les eaux en aval.

La Clean Water Act oblige les agences à maintenir et à protéger l'intégrité chimique, physique et biologique des eaux du pays. Les agences ont plutôt adopté un règlement qui est un cadeau pour les pollueurs industriels et permettra une pollution et une destruction généralisées des eaux du pays. Cela nous met tous en danger. Waterkeeper Alliance s'engage à renverser cette réglementation dangereuse et à rétablir de larges protections de la qualité de l'eau pour les ressources en eau de notre pays.

Image vedette de Jake Trost Photography