Par Maia Berlow, stagiaire en plaidoyer chez Waterkeeper Alliance
Le 14 juin, le directeur du ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan, Nick Lyon, et quatre autres ont été accusé d'homicide involontaire coupable dans une enquête sur la crise de l'eau de silex. Lyon est accusé de ne pas avoir alerté la population majoritairement noire de la région de Flint d'une épidémie de légionellose qui a entraîné la mort d'un homme de 85 ans. Le légionnaire est causé par l'inhalation de petites gouttelettes d'eau contaminées par Legionella germes, et l'éclosion était probablement due à un changement dans l'approvisionnement en eau de la ville du lac Huron à la rivière Flint. Ces accusations d'homicide involontaire sont importantes pour montrer que les fonctionnaires seront tenus responsables lorsqu'ils coupent les coins et cachent des vérités qui dérangent, mettant ainsi la vie des gens en péril.
En plus de provoquer éventuellement l'épidémie du légionnaire, le changement de l'eau de la ville est également lié à la crise du plomb. Alors qu'il était sous la gestion des urgences de l'État pour la crise financière de la ville, et avec des considérations de coût en tête, Flint a commencé à utiliser l'eau de la rivière Flint, mais n'a pas réussi à la traiter pour réduire la corrosion. Le plomb des vieux tuyaux s'est infiltré dans l'eau potable, ce qui a entraîné des niveaux de plomb élevés chez les enfants. Il a été démontré que les jeunes enfants exposés au saturnisme développent des déficits cognitifs et des symptômes physiques à long terme qui peuvent gravement nuire à leur propre potentiel ainsi qu'à leurs capacités de génération de revenus pour la vie. Cette exposition continue et cette négligence entraînant de graves problèmes de santé constituent une forme de maltraitance des enfants, et les responsables doivent être tenus responsables de la la vraie nature de leurs crimes.
La crise de l'eau de Flint est un exemple clair de racisme environnemental, un terme inventé dans les années 1980 pour expliquer le nombre disproportionné de Noirs exposés à l'air, à l'eau et au sol pollués. La pollution est politique et, souvent, des minorités et des résidents à faible revenu vivent à côté de centrales électriques, de décharges et de l'industrie, dans des zones sujettes aux inondations et dans des bâtiments plus anciens. Dans les villes dont les budgets sont limités pour l'entretien des infrastructures, les quartiers les plus aisés reçoivent généralement ce type de financement. Les communautés à faible revenu n'ont souvent pas les ressources pour lutter contre une nouvelle industrie ou même pour obtenir des informations précises sur l'état de leurs infrastructures locales, et la pollution peut souvent passer inaperçue ou non traitée par le gouvernement pendant des années. De 2009 à 2014, à la suite de la Grande Récession, les dépenses en capital des États et des gouvernements locaux pour les infrastructures d'eaux usées et d'eau potable à l'échelle nationale a chuté de 22 pour cent, ce qui rend plus difficile pour les communautés de réparer les conduites d'eau défaillantes de notre pays.
Le racisme environnemental a été un problème pressant bien avant que l'eau de Flint ne sature nos premières pages. En 1938, longtemps après que les effets du plomb étaient déjà connus, les États-Unis mandaté par le gouvernement que la peinture au plomb soit utilisée dans les projets de logements gouvernementaux bon marché. Même si la peinture au plomb et les tuyaux en plomb ont finalement été interdits en 1978, il était trop tard. Le plomb était très répandu dans les communautés urbaines à faible revenu, et le plomb continue d'avoir un impact négatif sur ces communautés à ce jour. Il y a plus de 10 ans, les écoles publiques de la ville de Baltimore fermer leurs fontaines d'eau en raison d'une contamination métallique. L'eau n'a été coupée qu'une fois qu'un défenseur des parents a testé à lui seul l'eau dans les écoles publiques et a présenté les résultats au conseil scolaire. Après Flint, d'innombrables autres problèmes d'infrastructure de l'eau ont été révélés dans des villes à travers les États-Unis. environ 400 écoles à New York, il a été découvert que l'eau contaminée par le plomb était contaminée. Le Estimations CDC que 11.2% des enfants noirs et 4% des enfants américano-mexicains souffrent de saturnisme, contre 2.3% des enfants blancs.
Il y a souvent un manque de volonté politique pour réparer les infrastructures hydrauliques, car cela peut être coûteux et souvent ne crée pas de capital politique ni d'attrait. Mais l'eau potable ne peut pas être un jeu de politique. L'accès à l'eau potable est un droit humain fondamental qui doit être pris au sérieux lorsqu'il s'agit de planification financière et d'élaboration de politiques.
Quelques sénateurs et membres du Congrès ont présenté des projets de loi limiter la contamination de l'eau qui visent à garantir que des crises comme celles de Flint, de Baltimore ou de New York ne se produisent pas. Ces projets de loi ont besoin de soutien et de mouvement. Cependant, il y a aussi les factures qui visent à faciliter la pollution nos plans d'eau et permettrait une contamination continue. Le projet de loi du Sénat sur les soins de santé visant à abroger et à remplacer la loi sur les soins abordables, «The Better Care Reconciliation Act of 2017», réduit de 12% le financement du Center for Disease Control and Prevention, mettant en danger des choses comme le programme de prévention de l'intoxication au plomb chez les enfants. Il est souvent politiquement populaire de réduire la «paperasserie réglementaire», mais les permis, les processus et le financement que nous avons mis en place sont là pour protéger le public et prévenir les crises sanitaires comme ce qui s'est passé à Flint. Nous avons besoin d'une réglementation plus stricte sur les contaminants de l'eau et nous devons continuer d'appliquer les règles que nous avons déjà. Les inculpations criminelles et l'enquête en cours sur la crise de l'eau à Flint montrent que les dirigeants doivent être tenus responsables de la mise en danger de la vie des gens et ne doivent plus être pardonnés pour les décisions qui donnent la priorité à la politique plutôt qu'aux personnes. Espérons que la gravité de cette enquête, qu'elle aboutisse ou non à des condamnations, provoquera un effet d'entraînement qui rappellera aux fonctionnaires qui pourraient être tentés de choisir l'opportunité et le gain politique personnel plutôt que la santé de leurs propres électeurs que le racisme environnemental est réel , mise en accusation et ne sera plus tolérée.
Maia Berlow est stagiaire en plaidoyer pour Waterkeeper Alliance et un étudiant à l'Université de Columbia. Elle étudie les droits de l'homme et l'ethnicité et les études raciales en mettant l'accent sur la manière dont ces sujets sont liés aux problèmes environnementaux.