Ce n'est pas facile à admettre pour un militant du charbon, mais après 10 ans de campagne soutenue, ma ville natale de Newcastle, à l'embouchure de la rivière Hunter sur la côte est de l'Australie, est toujours le plus grand port d'exportation de charbon au monde. Chaque année, les trois installations de chargement de charbon du port (une quatrième a maintenant été approuvée) remplissent près de 2,000 navires Capesize avec plus de 150 millions de tonnes de charbon, à destination de centrales affamées au Japon, en Corée du Sud et en Chine qui continuent de réchauffer la planète.
Toutes les 15 minutes, un autre train de charbon se rend au port depuis les 42 mines à ciel ouvert de la Hunter Valley. Même avec des prix record du charbon, la marche incessante des mines de charbon à travers la vallée alluviale autrefois riche continue d'engloutir de petits villages historiques pittoresques qui fournissaient autrefois notre lait, notre fromage et notre bœuf. La ville de Bulga, un village de 135 maisons et 358 habitants dans la région supérieure ouest de la Hunter Valley, à 220 km au nord-ouest de Sydney, est la dernière ville à être avalée.
Depuis 2003, Bulga vit dans l'ombre de la mine Warkworth du géant minier Rio Tinto. C'était l'année où Warkworth a été autorisé à creuser vers la ville et à se combiner avec la mine adjacente de Mount Thorley pour devenir l'un des premiers super-puits de la vallée. Pour compenser la perte des forêts voisines et protéger le village du bruit et de la poussière, le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a donné à Bulga une zone tampon, garantissant par acte d'accord ministériel que Saddle Ridge, un site autochtone important, et la communauté écologique en voie de disparition de Warkworth Sands qui existe là-bas serait protégée en tant que zone de conservation, sans jamais être sacrifiée à l'immense mine.
Mais c'était alors, et Rio Tinto était implacable dans son affirmation selon laquelle la mine devait être agrandie. Ainsi, en 2010, le même gouvernement a approuvé une extension de la mine qui supprimerait les protections environnementales de Saddle Ridge et annulerait l'accord de protection des forêts, rapprochant l'exploitation minière de Bulga et tuant ce village historique.
Bulga a décidé de se battre. Une assemblée publique a été convoquée et un vote unanime pour interjeter appel a été ratifié. Dans un rare moment de clarté, le tribunal s'est rangé du côté des citadins, jugeant que les impacts du projet sur la biodiversité et la communauté l'emportaient sur les avantages qu'il apporterait à l'État de la Nouvelle-Galles du Sud. L'approbation de l'agrandissement de la mine a été annulée.
Mais Rio n'était pas fini. Il a fait pression sur le gouvernement pour qu'il modifie plusieurs lois et règlements, et a soumis une nouvelle demande, avec l'aide d'agences gouvernementales conformes.
Cette fois, le combat a été truqué pour que la ville ne puisse pas gagner. Ainsi, après une campagne courageuse, des milliers de soumissions dans l'opposition et avec une précipitation sans précédent, le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a de nouveau approuvé la demande d'extension de la mine à la fin de l'année dernière. Cette fois-ci, le gouvernement avait résolu le problème afin que la communauté ne puisse pas se battre devant les tribunaux pour se demander si la bonne décision avait été prise.
Les habitants de la ville ont continué à se battre avec les manifestations en cours, se rendant même à Sydney où ils ont installé «New Bulga» devant le Parlement, car la mine rendra leur communauté invivable.
La ville ne peut plus gagner ce combat, j'ai donc capturé quelques photos des manifestations, de la mine et de la ville qu'elle va avaler.
