Suncoast WaterkeeperLa campagne «Sick of Sewage» résout le procès contre le comté de Sarasota

16 octobre 2019

Suncoast Waterkeeper, Our Children's Earth Foundation et Ecological Rights Foundation célèbrent notre troisième victoire juridique dans le cadre de la campagne en cours «Sick of Sewage» axée sur le nettoyage des eaux de la côte du Golfe. Après qu'une série d'horribles déversements d'eaux usées en 2016 ont dépouillé Tampa Bay et d'autres eaux locales, les groupes environnementaux ont intenté une action contre les villes de Saint-Pétersbourg et de Gulfport pour mettre fin aux graves violations de la loi fédérale sur l'assainissement de l'eau. Nous avons concentré nos efforts sur la réalisation de quatre objectifs clés pour les réseaux d'égouts municipaux: (1) dépolitiser les problèmes en sollicitant la surveillance des tribunaux sur l'entretien et les améliorations en retard des infrastructures, (2) pour fournir la certitude par le biais d'engagements et de délais obligatoires à long terme, ( 3) pour protéger les voies navigables locales, et (4) pour assurer la transparence publique en cours de route.   

Au cours du litige acharné de deux ans contre St.Pete et Gulfport, Suncoast Waterkeeper a commencé à enquêter sur les déversements d'eaux usées dans le comté de Sarasota, révélant un schéma choquant de défaillances systématiques et de longue date des infrastructures et de mépris de la santé publique et de la qualité de l'eau dans les voies navigables côtières que nous nous engageons à protéger. Dans une course pour consolider son réseau d'égouts étendu, le comté a mis hors service deux usines tertiaires de «traitement avancé des eaux usées» afin de mieux centraliser leurs opérations. Cependant, les usines restantes sur lesquelles elles comptaient de plus en plus n'utilisent qu'un traitement secondaire, laissant des milliards de gallons d'eaux usées hautement azotées comme sous-produit. Dans le même temps, la demande d'eau d'irrigation récupérée du comté disparaissait à mesure que les promoteurs, pour gérer l'azote dans leurs eaux de ruissellement pluviales, se tournaient vers des options moins polluées, telles que l'eau de puits ou l'eau récupérée hautement traitée de la ville de Sarasota.

N'ayant nulle part d'autre où aller les eaux usées, en 2013, l'étang de stockage de la plus grande installation de traitement du comté (Bee Ridge) a commencé à déborder périodiquement dans Phillippi Creek, qui se jette dans la baie de Sarasota. À ce jour, les déversements de l'étang ont totalisé plus d'un milliard de gallons, ajoutant plus de 65 tonnes d'azote à nos cours d'eau. Pendant ce temps, le vaste système de collecte des eaux usées se détériorait et était mal entretenu de manière pacifique, ce qui entraînait des déversements périodiques d'eaux usées brutes dangereuses dans tout notre comté.  

Bien que membre à la fois du programme de l'estuaire de la baie de Sarasota et du consortium de gestion de l'azote de Tampa Bay, le comté n'a pas réussi à faire le lien entre l'augmentation des niveaux d'azote dans la baie de Sarasota, le déclin de la couverture des herbiers marins et leurs propres déversements d'eaux usées. Notre enquête a révélé une rupture des communications entre le personnel du comté et les décideurs, entraînant des échecs de planification, des échecs opérationnels, des échecs de communication et un échec inexcusable de la part d'administrations et de commissions consécutives à assurer une surveillance adéquate. L'énorme quantité de pollution qui pénètre dans nos cours d'eau locaux à partir des systèmes d'égouts et d'eaux usées du comté est devenue le sale secret du comté de Sarasota. Le Département de la protection de l'environnement de Floride (DEP) était au courant des problèmes pendant des années, mais n'a pratiquement rien fait face à l'augmentation des violations de la loi et des atteintes à l'environnement. 

Alors qu'une marée rouge aux proportions historiques faisait des ravages sur les voies navigables côtières de la région, le public a de plus en plus relié les points entre la marée rouge et les polluants artificiels qui alimentent les proliférations d'algues, y compris les engrais, les systèmes septiques, les systèmes d'égouts municipaux défaillants et le ruissellement urbain. N'étant plus apaisé par le mantra «naturel» proposé par réflexe par l'administration du gouverneur Scott et soutenu par des leaders scientifiques comme Mote Marine, le public a appelé à l'action. Suncoast Waterkeeper et nos co-plaignants l'ont exigé et avaient derrière nous la force du Clean Water Act, des décennies de loi fédérale et nos récentes victoires dans le comté de Pinellas.

Début 2019, les groupes environnementaux ont intenté une action en justice fédérale. Apparemment, les commissaires de comté n'étaient pas au courant de la crise jusqu'à ce que nous agissions. À leur honneur, le comté a immédiatement commencé à chercher des solutions et à éviter des litiges prolongés, ce qui a abouti à un règlement conçu pour ramener le comté en conformité avec la loi sur l'assainissement de l'eau, garantissant les engagements exécutoires de la Cour fédérale pour: mettre fin aux déversements de Bee Ridge bassin de stockage; réhabiliter le système vieillissant de collecte des eaux usées du comté; moderniser la plus grande installation d'égouts du comté en traitement avancé des eaux usées; et adopter des plans et des processus pour assurer une capacité, une gestion, des opérations et un entretien adéquats des infrastructures d'égouts à l'avenir.

Après des années d'inaction sous l'administration du gouverneur Scott, le DEP a lancé une mesure d'exécution administrative, ce qui était une amélioration, mais qui a finalement abouti à une «ordonnance par consentement» beaucoup moins complète que notre règlement.

Bien que cette commission de comté ait répondu aux appels du public en faveur de la protection de l'environnement, s'engageant à améliorer les infrastructures environnementales, les futurs commissaires et administrations de comté pourraient ne pas l'être. Ce règlement préserve le droit des citoyens de tenir le comté de Sarasota responsable de leurs engagements à protéger nos voies navigables de la pollution par les eaux usées. Bien qu'il faudra des années pour que le système soit conforme aux normes de l'industrie et que les déversements se poursuivront entre-temps, le comté est sur la bonne voie, en vertu d'une ordonnance de la Cour fédérale, pour faire le nécessaire.