Qui est Waterkeeper: Riley Lewis, Chêne blanc Waterkeeper - Waterkeeper

Qui est Waterkeeper: Riley Lewis, Chêne blanc Waterkeeper

Par: Thomas Hynes

Riley Lewis, Chêne blanc Waterkeeper

En 2022, Riley Lewis a accepté son emploi de rêve en tant que White Oak Waterkeeper en Caroline du Nord, un poste qui lui a permis d'appliquer sa formation et son expérience en matière de politique côtière et océanique pour protéger les systèmes hydrauliques vitaux de la région.

Le chemin vers ce rôle n’a pas été facile ni attendu.

Après avoir obtenu une maîtrise en politique côtière et océanique de l'Université de Caroline du Nord à Wilmington, Riley s'est retrouvée sur le marché du travail au moment même où la pandémie de COVID-19 s'est installée.

Les opportunités dans son domaine étaient limitées et les postes de niche pour les experts en politique côtière et océanique étaient rares. Elle est donc restée à Wilmington, où elle avait terminé ses études, et a travaillé comme membre d'AmeriCorps. C'est là qu'elle a rencontré pour la première fois le Waterkeeper mouvement, en savoir plus sur Kemp Burdette, le Cape Fear Riverkeeper, et le réseau plus large de défenseurs communautaires qui luttent pour protéger les voies navigables dans les communautés du monde entier.

Le Waterkeeper Alliance La mission de l’association, qui consiste à protéger le droit à l’eau potable pour tous, a trouvé un écho profond chez Riley. Comme elle le dit, « elle a comblé une énorme lacune dans le service », offrant une chance de relier les connaissances universitaires aux défis environnementaux du monde réel.

Elle a vite découvert que ces postes étaient rares, et lorsqu'un poste s'est ouvert au White Oak WaterkeeperRiley avait hâte de postuler. Même si le poste était situé à Morehead City, en Caroline du Nord, à deux heures de Wilmington et dans un endroit qu'elle n'avait jamais visité, elle savait que c'était une opportunité trop belle pour la laisser passer.

« J’ai lu la description du poste et je me suis dit que c’était le travail de mes rêves », explique Riley. « C’est à la fois la qualité de l’eau, la santé humaine et la réalisation de projets grâce à la recherche. Je suis incroyablement reconnaissant d’avoir obtenu ce poste. Et tout le monde n’a pas la chance de dire ça. »

Contrairement à certains autres Waterkeeper En tant que groupe, la juridiction de Riley couvre un paysage vaste et varié. Son travail englobe quatre rivières – la New River, la White Oak River, la Newport River et la North River – ainsi qu'un vaste système d'îles barrières et sept détroits différents.

« Il y a tellement de choses à aimer dans cette région », dit-elle. « D’un point de vue purement superficiel, je vis à proximité des voies navigables. J’ai des rivières et j’ai l’océan. Je peux être n’importe où dans ma juridiction et ne pas être à plus de 30 minutes de la côte. C’est un privilège. »

Cependant, les paysages pittoresques et les côtes sereines ne font pas apparaître les défis importants auxquels Riley est confrontée dans son rôle. L'un des problèmes les plus urgents est le développement. À mesure que la région se développe, la poussée incessante vers de nouvelles constructions ignore souvent les écosystèmes fragiles qui soutiennent la beauté naturelle unique de la région.

« Le développement ici n’est pas durable », explique Riley. « On ne prend pas suffisamment en compte les écosystèmes locaux qui rendent la région habitable. La coupe à blanc des zones humides détruit des habitats vitaux pour d’innombrables espèces, mais elle supprime également un système naturel de prévention des inondations. La côte de la Caroline est plate, donc combler les zones humides ne résout pas le problème des inondations ; cela ne fait qu’aggraver la situation. »

L'absence d'infrastructures adéquates pour le traitement des eaux usées est un autre problème majeur. De nombreux foyers et entreprises dépendent de fosses septiques, qui présentent un risque sérieux de contamination lorsque le niveau de l'eau monte, un problème exacerbé par la disparition des zones humides. À Beaufort, en Caroline du Nord, certaines canalisations d'égout de la ville sont fabriquées en terre cuite vieillissante, qui se fissure et déverse des déchets dans les cours d'eau locaux, polluant davantage l'eau et menaçant à la fois la santé publique et l'industrie de la pêche locale.

L'élevage, notamment les élevages industriels, contribue également de manière significative à la pollution de l'eau. En Caroline du Nord, les élevages de volailles peuvent fonctionner sans surveillance et déversent souvent leurs déchets dans les champs à des niveaux que le sol ne peut pas absorber. Après la pluie, ces déchets excédentaires se déversent dans les rivières et ruisseaux voisins, dégradant la qualité de l'eau et nuisant aux écosystèmes.

« En Caroline du Nord, les élevages de volailles ne sont pratiquement pas réglementés », explique Riley. « N’importe qui peut en installer un n’importe où. Nous pouvons élever des milliers de poulets sans permis, et personne ne surveille ce qui arrive aux déchets. L’État n’exige même pas que ces installations déclarent où elles se trouvent. »

Pour Riley, il ne s’agit pas seulement d’un problème environnemental, mais aussi économique. Les fermes industrielles qui fonctionnent sans transparence ni responsabilité nuisent souvent aux petites fermes durables qui travaillent dur pour produire des aliments de manière responsable. Pour soutenir ces agriculteurs locaux, Riley met en avant leur travail sur Surveillance des rivières côtières de Caroline les médias sociaux tous les vendredis, contribuant à faire connaître où acheter des produits frais et locaux.

En plus de son travail de plaidoyer, Riley favorise les liens communautaires en organisant un groupe de travail mensuel pour que les résidents puissent partager leurs préoccupations et leurs idées sur les problèmes environnementaux locaux. En réunissant des personnes partageant les mêmes idées, elle espère amplifier leurs voix et collaborer à des solutions pour préserver les ressources naturelles de la région.

« Je veux simplement que les gens comprennent l’importance de protéger ces ressources », dit-elle. « Si nous perdons nos écosystèmes côtiers, plus personne ne voudra vivre ici. Si vous détruisez une zone humide, vous ne pouvez pas simplement construire quelque chose pour la remplacer. Ce que la nature nous offre est gratuit et beau, et elle fait des choses que nous ne pouvons pas reproduire. La protection de ces ressources ne génère peut-être pas directement de revenus, mais elle évite de dépenser beaucoup d’argent pour résoudre des problèmes ultérieurs. »

Pour Riley, le travail de White Oak Waterkeeper Il ne s’agit pas seulement de conservation, mais de veiller à ce que les générations futures puissent profiter de la même beauté naturelle qu’elle. Il s’agit de veiller à ce que les gens, tant ceux qui vivent dans la région que ceux qui dépendent de ses ressources, comprennent le rôle essentiel que jouent l’eau et les écosystèmes dans le maintien d’un environnement vivable et durable. Il s’agit également de demander des comptes aux personnes au pouvoir pour les choix qu’elles font aujourd’hui, sachant que ces décisions façonneront le monde pour les années à venir.

Visionnez cette vidéo pour en savoir plus sur le travail de Riley et vous connecter série deux of Waterkeeper AllianceLe podcast « Equity In Every Drop » de , qui explore les coûts réels des élevages industriels. Pour en savoir plus sur Waterkeeper Allianceefforts de plaidoyer sur ces questions, visitez notre Campagne « Fermes pures, eaux pures ».

Toutes les photos sont une gracieuseté de Riley Lewis.