Qui est Waterkeeper: Justin Overton, Coosa Riverkeeper
Par: Thomas Hynes
Justinn Overton est le Coosa Riverkeeper en Alabama. Le Rivière Coosa La forêt est pour elle un lieu à bien des égards : elle représente une part importante de ses souvenirs d'enfance, une force motrice pour son travail et une source essentielle d'eau potable pour sa communauté. Il n'est donc pas surprenant qu'elle ressente un lien profond avec elle et une forte passion pour sa protection.
Enfant, Justinn passait d'innombrables heures dans la Coosa et dans tout autre plan d'eau qu'elle pouvait trouver. Mais c'est lors d'une visite chez sa grand-mère qu'elle a découvert pour la première fois comment la pollution peut se cacher sous la surface.
« Quand j’avais 8 ou 9 ans, je voulais aller dans ce ruisseau près de la maison de ma grand-mère », raconte Justinn. « Mais mon père ne m’a pas laissé faire. J’ai insisté pour dire que oui, j’irais dans ce ruisseau, mais il m’a dit que je tomberais malade si j’y allais. »
Son père avait raison de s'inquiéter. Le ruisseau avait une forte concentration de Biphényles polychlorés, qui sont des composés toxiques qui ont été produits pour la première fois aux États-Unis, non loin de la maison de sa grand-mère à Anniston, en Alabama. Sans surprise, le ruisseau est maintenant un site alternatif du Superfund de l'EPA.
Cette expérience a profondément affecté Justinn, suscitant à la fois colère et sentiment d’injustice. Son prénom signifie « juste », « équitable » et « vertueux », et l’idée que des pollueurs puissent endommager quelque chose qu’elle chérissait tant lui semblait intolérable.
« Être dehors était un endroit très sûr pour moi », dit Justinn. « Et je reconnais que tout le monde n’a pas cette expérience. L’idée que le plein air – un endroit que j’aimais si profondément – puisse être compromis a déclenché une réaction en chaîne en moi. J’ai commencé à mettre en place des programmes de recyclage au lycée et à l’Université d’Alabama. J’ai commencé à faire du bénévolat pour Black Warrior Riverkeeper, et quand j'ai découvert qu'il y avait un Riverkeeper, sur une rivière que j'aime, j'étais ravie.
Justinn a rejoint Coosa Riverkeeper en 2012 en tant que directrice exécutive. En 2020, elle est devenue la Coosa Riverkeeper. Comme elle le dit souvent, « les rivières ont une tête et une bouche, mais elles n'ont pas de voix ». C'est là que Justinn entre en jeu. Elle a certainement une voix, une façon de parler, une perspective unique et, oui, une attitude. Mais elle a aussi un sens de l'humour fantastique. Justinn apparaît souvent dans podcasts, des programmes radiophoniques et même lors des services religieux, utilisant toutes les plateformes possibles pour s'exprimer au nom du fleuve.
« Je suis une femme du Sud. J'ai été élevée pour être forte », explique Justinn. « Dans la culture du Sud, il est souvent préférable qu'un habitant local défende la rivière. Je me nourris aussi des bois et de l'eau. C'est un privilège de pouvoir protéger la Coosa d'une manière qui est authentique pour moi et pour la culture de la Coosa. » Je viens dans cet espace dans l'espoir de responsabiliser et d'élever les gens, de leur donner les ressources pour s'aider eux-mêmes et cette rivière. »
Bien qu'elle soit passionnée par sa voix, Justinn croit également au pouvoir de l'écoute. « Nous pourrions résoudre de nombreux problèmes fondés sur des hypothèses », dit-elle. « Je pense que si nous apprenions à mieux écouter, nous pourrions avoir de meilleures conversations sur les sujets difficiles. »
La rivière Coosa s'étend sur environ 280 kilomètres. Bien qu'elle prenne sa source en Géorgie, 90 % de la rivière se trouve en Alabama. Comme de nombreuses rivières de l'Alabama, la rivière Coosa est riche en biodiversité et en beauté naturelle. Elle abritait autrefois de nombreux bateaux à vapeur et aurait même inspiré le personnage de dessin animé fictif Popeye. C'est pourquoi la rivière Coosa RiverkeeperLe bateau de patrouille de porte bien son nom, L'Olivier.
La rivière Coosa est également l'une des rivières les plus développées de l'Alabama. Les barrages et les retenues menacent la biodiversité naturelle de la rivière. Deux bassins de cendres de charbon qui fuient se trouvent dangereusement près des prises d'eau potable. Plus de trente avis de consommation de poisson émis par l'État sont en vigueur. La contamination par les PFAS et le ruissellement agricole sont des problèmes récurrents. Mais le plus inquiétant est peut-être le Département de gestion de l'environnement de l'Alabama, qui, selon Justinn, ne fait pas grand-chose pour protéger la rivière ou les communautés qui en dépendent.
« Le Département de gestion environnementale de l’Alabama, ou ADEM, s’intéresse davantage à la protection des détenteurs de permis qu’à celle de la rivière », explique Justinn. « Cela m’empêche de dormir la nuit. Tant que nous n’aurons pas une agence qui soit disposée à faire son travail, je bénéficierai de la sécurité de mon emploi. Mais je veux vraiment me sortir de cet emploi. Je veux que l’industrie soit tenue responsable et qu’elle cesse de faire supporter le coût de ses activités aux communautés vivant le long de la rivière Coosa. »
Malgré ces difficultés, la rivière Coosa reste résiliente. Justinn souligne que, même si la rivière a subi l’une des extinctions les plus importantes d’Amérique du Nord, elle reste l’une des rivières les plus riches en biodiversité du pays. Elle admire cette résilience et, à bien des égards, essaie de l’imiter dans son propre travail.
Justinn reconnaît également que pour prendre soin de la rivière, ou de quoi que ce soit d’autre, il faut d’abord prendre soin de soi-même. Qu’il s’agisse de pleine conscience, de suivre une thérapie ou de faire de l’exercice, c’est essentiel à son travail – et à celui de tous Waterkeepers – pour éviter l’épuisement professionnel et rester dans ce combat sur le long terme.
Bien que Justinn soit humble et parfois réticente aux éloges, elle a remporté de nombreux succès en tant que voix de la rivière Coosa. Parmi ses autres victoires, elle a contribué à faire dérailler un pont à péage inutile et dangereux projet et a empêché la construction d'une usine de transformation animale près du lac Neely Henry.
Elle a été reconnue à juste titre pour ces réalisations et son engagement envers la santé de la rivière et de sa communauté. Au début de 2024, elle a été récompensée le prix Floyd L. Donald Community Service Award lors de la plus ancienne célébration de Martin Luther King Jr. à Gadsden, en Alabama. Un mois plus tard, elle a reçu le titre national de River Hero.
Malgré ces distinctions bien méritées, Justinn mesure son succès à l'aune des gens qui l'entourent et de leur relation avec la rivière. En fin de compte, elle veut savoir que les gens peuvent nager, pêcher et boire l'eau de la rivière en toute sécurité, ce qui profiterait à la fois aux habitants de sa communauté et à la rivière elle-même.
« Je veux que les gens respectent et aiment cette rivière pour ce qu’elle est », déclare Justinn. « Plus les gens sortiront et s’intéresseront à la rivière, plus ils seront nombreux à la protéger. »
Toutes les photos fournies par Justinn Overton.