Qui est WaterkeeperDr Michelle Ryan, Hawkesbury-Nepean Waterkeeper

19 novembre 2025

Enfant, le Dr Michelle Ryan a passé beaucoup de temps sur Rivière Hawkesbury-Nepean Dans l'est de l'Australie, Michelle passait son enfance à pêcher sur le bateau de son père ou à se détendre sur les berges de la rivière avec ses amis après l'école. Aujourd'hui, c'est un lieu où elle emmène sa jeune fille pour lui faire apprécier la nature. Michelle a étudié la gestion environnementale et l'écologie aquatique, ce qui l'a conduite à une carrière universitaire à l'Université de Western Sydney. C'est là qu'elle est devenue une fervente défenseure de la rivière. En 2019, Michelle a été nommée pour le poste de… Hawkesbury-Nepean Waterkeeper, un rôle qu'elle a accepté avec fierté.

La rivière Hawkesbury-Nepean s'étend sur environ 470 kilomètres, soit 292 miles, et son bassin versant couvre plus de 20 000 kilomètres carrés, soit près de 8 000 miles carrés. Cette région, classée au patrimoine mondial, abrite une biodiversité remarquable. On y trouve des méduses et des spatules blanches, des kookaburras et des mulets, des cacatoès et des requins-bouledogues. Cependant, l'animal le plus intrigant et énigmatique de la région de Hawkesbury-Nepean – et peut-être même du monde entier – est… l'ornithorynque.

Dire que l'ornithorynque est une anomalie serait un euphémisme. C'est l'un des rares mammifères à pondre des œufs. Les femelles nourrissent leurs petits au lait. Cependant, elles n'ont pas de mamelles ; le lait est sécrété par des pores de leur peau, que les jeunes ornithorynques, aussi appelés puggles, tètent pour se nourrir. L'ornithorynque fait partie des rares mammifères à produire du venin. Aucun décès humain dû à son venin n'a été recensé, mais il n'existe aucun remède ni traitement connu.

L'ornithorynque possède une queue semblable à celle du castor et un bec semblable à celui du canard, garni d'électrorécepteurs qui lui permettent de chasser sous l'eau en détectant les champs électriques. C'est un atout précieux, car il ferme les yeux (ainsi que les oreilles et les narines) lorsqu'il plonge dans l'eau. Sans surprise, l'ornithorynque était considéré un canular Lors de sa découverte, de nombreux scientifiques – peut-être à juste titre – pensaient que l'animal était un assemblage de parties de plusieurs animaux différents.

Bien sûr, l'ornithorynque est bel et bien un animal réel. Cependant, certains doutaient de sa présence dans le bassin versant de Hawkesbury-Nepean.

"La dernière observation d'ornithorynques dans la région remontait à 1998. « Ils pensaient donc qu'il n'y en avait pas et n'ont pas jugé nécessaire d'en tenir compte dans les demandes de permis de construire. Ils n'ont pas vraiment eu à se préoccuper de la santé des cours d'eau », explique Michelle. « Mais l'association locale savait qu'il y avait des ornithorynques. Les pêcheurs en apercevaient. Les propriétaires riverains leur confirmaient leur présence. Ils se demandaient : que faire ? Comment prouver la présence d'ornithorynques ? »

Michelle et son équipe ont commencé à rechercher des preuves ADN. Les ornithorynques, comme les humains, laissent des traces de peau et de poils partout où ils passent. Michelle et des citoyens scientifiques ont prélevé des échantillons d'eau et les ont envoyés pour analyse. Ils ont ainsi pu déterminer si un ornithorynque s'était trouvé à moins d'un kilomètre du site de test au cours des dernières 24 heures. Leurs résultats ont montré que la moitié des sites (18 sur 36) présentaient des traces d'ornithorynque.

« Ça nous a complètement époustouflés », raconte Michelle. « On pensait en trouver un ou deux. Mais il semblait vraiment que ce ruisseau, affluent de la rivière Hawkesbury Nepean, et les petits affluents qui s'y jetaient, en abritaient. C'était vraiment passionnant. Et puis, ça a complètement orienté mon travail vers les ornithorynques, et c'est à ça que je consacre la majeure partie de mon temps maintenant, ce qui est formidable. »

Les ornithorynques sont discrets et très difficiles à observer. Ils nichent dans des terriers pendant la journée et sortent au crépuscule. Ils se nourrissent pendant environ 12 heures, consommant entre 25 et 50 % de leur poids en insectes aquatiques, puis retournent dans leurs terriers au lever du soleil. Ainsi, Michelle et ses collègues deviennent nocturnes pendant près de la moitié de l'année.

Michelle entreprend tout ce travail non pas par simple curiosité, mais parce que ces animaux sont un indicateur de la qualité de l'eau. Leur popularité peut également inciter les habitants à mieux protéger l'environnement.

« L’ornithorynque est un symbole de la santé des cours d’eau et représente notre façon de reconnecter les gens à nos rivières et d’inciter les gouvernements, l’industrie et les collectivités à protéger cette espèce extraordinaire », explique Michelle. « Protéger l’ornithorynque, c’est protéger toutes les espèces aquatiques. Ce qui est bon pour l’ornithorynque est bon pour le bar, le mulet, l’anguille, tous ces insectes aquatiques, tout ce minuscule zooplancton, et c’est aussi bon pour notre santé. Non seulement pour notre eau potable, qui provient en grande partie de la rivière Hawkesbury-Nepean, mais aussi pour les loisirs : les gens peuvent accéder à la rivière, faire du bateau, nager, faire du kayak. C’est un véritable bienfait pour notre santé mentale d’avoir ces cours d’eau sains autour de nous, un lieu où se ressourcer, se détendre et se reconnecter à la nature. »

Le travail de Michelle ne se limite pas à la chasse nocturne à l'ornithorynque. Elle a également contribué à obtenir d'importants financements pour lancer le Projet « Rivières résilientes pour des populations d'ornithorynques résilientes dans la région de Hawkesbury »Cette initiative concrétise des années de recherche et de partenariats communautaires en actions tangibles sur le terrain, créant un réseau de « Parcs à ornithorynques » qui restaurent l’habitat, améliorent la santé des rivières et renforcent la résilience écologique. Ce qui rend ce projet particulièrement significatif, c’est son fondement collaboratif : travailler main dans la main avec les peuples autochtones, les propriétaires fonciers et les communautés locales pour préserver les cours d’eau et protéger l’une des espèces les plus emblématiques d’Australie.

Au-delà de sa zone de chalandise, Michelle est reconnaissante envers ses collègues WaterkeeperEn Australie et ailleurs, ce réseau offre des avantages immédiats et concrets, comme le partage d'informations, la possibilité de poser des questions et de résoudre des problèmes. Mais il procure également un avantage plus vaste et plus abstrait : l'inspiration.

« Où que vous soyez dans le monde, vous pouvez agir », affirme Michelle. « L’eau, c’est la vie, et tout être vivant a besoin d’une eau saine pour survivre. De simples gestes à la maison, à l’école, au travail peuvent avoir un impact considérable sur la santé des cours d’eau. Chacun peut faire la différence. »