Quand les rivières débordent : les leçons de l'ouragan Helene
Par: Hartwell Carson
Lorsque l'ouragan Helene a frappé l'ouest de la Caroline du Nord en 2023, sa violence a surpris tout le monde. Des pluies record et des inondations soudaines et meurtrières ont submergé les communautés de toute la région.
Debout sur les rives de la rivière Swannanoa, à Biltmore Village, j'ai vu disparaître tout ce pour quoi j'avais lutté pendant vingt ans. Des gaz s'accumulaient dans les remous. Maisons et commerces flottaient au gré du courant ; rêves, souvenirs et labeur acharné n'étaient plus que débris. J'ai vu la rivière à laquelle j'avais consacré ma vie se teinter de brun, rongée par la ruine.
À ce moment-là, j'ai réalisé à quel point notre niveau de préparation, nos infrastructures et notre réponse collective déterminent si une catastrophe se transforme en tragédie ou en tournant décisif.
Deuil personnel, réaction de la communauté
En tant que propriétaire, je comprenais le déchirement de perdre un lieu qui abrite sa famille et qui renferme son histoire. En tant que chef d'entreprise, je connaissais les nuits blanches et les efforts considérables investis dans chaque petite entreprise qui a disparu. Et en tant que… Riverkeeper Moi qui ai passé des milliers d'heures à prélever des échantillons d'eau, à organiser des opérations de nettoyage et à traquer les sources de pollution, j'ai été anéanti de voir tous nos progrès réduits à néant du jour au lendemain.
Au début, je pensais que nous n'avions pas de chance à MountainTrue. Nos cinq Riverkeepers (Broad Riverkeeper, Français Broad Riverkeeper, Vert Riverkeeper, Haut New Riverkeeperet Watauga RiverkeeperNous vivons et travaillons tous dans les bassins versants les plus durement touchés par Hélène. Nous étions tous confrontés à nos propres conséquences désastreuses, et c'était accablant. Mais ce que j'avais d'abord perçu comme un handicap s'est révélé être notre plus grand atout. Nous avions des équipes sur le terrain dans chaque communauté dévastée. Des personnes qui savaient comment tester les puits, prélever des échantillons d'eau, nettoyer les débris et entrer en contact avec les familles dans le besoin.
Agir
Les premiers jours furent chaotiques. Partout où l'on regardait, quelque chose brûlait, au sens propre comme au figuré. On ne savait pas par où commencer. Puis, en déchargeant un semi-remorque d'eau en bouteille, je suis tombé sur un centre d'aide géré non pas par la ville, mais par un réseau d'associations, d'élus locaux et de bénévoles venus de tout le pays. C'est là que j'ai compris : pas besoin d'un plan directeur, il suffisait d'agir.
Avant même d'être « prêts » et avant que quiconque nous ait donné la permission, nous avons commencé le nettoyage. La ville d'Asheville nous a même interdit de toucher aux rivières situées dans ses limites territoriales. Nous leur avons poliment expliqué que c'était l'œuvre de notre vie et que nous serions là pour la mener à bien. WaterkeeperNotre première opération de nettoyage bénévole a suscité un engouement incroyable. La communauté était impatiente de participer. Nous avons rapidement réalisé que nous n'avions pas assez de personnel pour répondre à la demande, alors nous avons créé un poste dédié à la coordination des bénévoles. Nous avons ensuite rencontré nos élus locaux et leur avons expliqué notre situation : nous étions le seul groupe disposé et capable de réaliser ce travail, et c'était essentiel. Ils nous ont écoutés.
Reprise et croissance
Nous sommes rentrés avec 10 millions de dollars de financement de l'État pour le nettoyage de la rivière. Depuis, nous avons embauché plus de 80 personnes, créé neuf équipes dans l'ouest de la Caroline du Nord et retiré plus de 1 800 tonnes de déchets. Chaque semaine, nous en retirons environ 5 tonnes supplémentaires.
Mais les chiffres ne disent qu'une partie de l'histoire. Ce travail ne se limite pas au nettoyage d'une rivière ; il s'agit de redonner dignité, raison de vivre et espoir à ceux qui ont tout perdu. Avant la tempête, j'étais une battante. Si quelqu'un polluait ma rivière, je me battais de toutes mes forces. Hélène m'a transformée. Elle m'a appris l'empathie. La plupart des gens ne cherchent pas à nuire à la rivière. Ils essaient simplement de nourrir leur famille, de reconstruire leurs maisons et de survivre.
Leçons apprises
Cette tempête a touché chacun des membres de ma communauté à des degrés divers, mais dans bien des cas, elle a laissé derrière elle quelque chose de meilleur ou de plus fort. Elle m'a appris à dépasser ce qui nous divise, à me concentrer sur ce qui nous unit et à agir ensemble. Lors de la récente Sommet régional Amérique du NordNous avons partagé les leçons apprises avec nos collègues. Waterkeeperet, en transmettant leurs connaissances et leur expérience durement acquises, aident les autres à protéger leurs communautés et leurs eaux.
Hélène m'a appris à quel point tout peut disparaître rapidement, et comment, même dans les tempêtes les plus violentes, nous sommes plus forts lorsque nous les affrontons ensemble.
Cet article invité a été rédigé par Hartwell Carson, directeur du programme Eau propre chez MountainTrue et ancien membre de l'équipe française Broad Riverkeeper à Asheville, en Caroline du Nord. Visitez Le site web de MountTrue pour en savoir plus sur leur travail et leurs efforts de rétablissement en cours. MountainTrue soutient également d'autres organisations. WaterkeeperEn Afrique, nous construisons des puits et installons des filtres à eau, apportant ainsi de l'eau potable aux communautés qui en ont le plus besoin. Pour en savoir plus, consultez notre site web. Eau propre Afrique et vérifier leur enchères en ligne100 % des bénéfices sont reversés à des projets d'accès à l'eau potable en Ouganda et au Kenya.
Toutes les photos utilisées dans ce blog sont une gracieuseté de Hartwell Carson.