Du lac Coeur d'Alene au Columbia: un voyage sur la rivière Spokane
Par: Spokane Riverkeeper
Par Lee First, Spokane Riverkeeper spécialiste de la sensibilisation. Republié avec la permission de Aventures NW.
Les rivières nous apprennent et je voulais que la rivière Spokane m'apprenne.
Quand j'ai commencé à travailler pour Spokane Riverkeeper, nouvellement arrivé dans l'est de Washington, je savais que je devais voir toute la rivière par moi-même. Mon Riverkeeper Des collègues ont longtemps vécu le long de ses rives et ils font un travail impressionnant pour protéger leur rivière, mais ils n'avaient pas pagayé sur la rivière dans son intégralité. Je serais le premier d'entre nous à le faire.
J'avais commencé à me lancer dans des expéditions en canoë d'un mois à l'âge de 13 ans et depuis, j'ai parcouru d'innombrables kilomètres sur les ruisseaux, les rivières, les marécages, les lacs et les baies. Voyager sur «le temps de la rivière» me donne une chance de réfléchir, de trouver un sens dans les minuties, de voir les choses sous un nouveau jour, de spéculer et d'être étonné.
Au cours de ce voyage, j'espérais en savoir plus sur les personnes vivant le long de cette rivière et voir des preuves d'énormes inondations préhistoriques. Je voulais être secoué par les vents et frappé par les rapides, pagayer fort et être submergé par l'émerveillement.
La rivière Spokane mesure 111 miles de long, allant de ses sources dans les montagnes Selkirk de l'Idaho à son union avec le puissant Columbia à Fort Spokane. La rivière abrite des autochtones depuis plus de 11,000 ans, ses énormes descentes de saumons chinook et coho autrefois si épiques que la tribu Spokane échangerait l'excédent de poisson contre de la viande de bison avec les tribus des Grandes Plaines.
Les plates-formes de pêche à côté des chutes de Spokane avaient été un lieu de rassemblement important pour les autochtones du pays de Cœur d'Alene, Nez Percé et Palouse. On estime qu'un demi-million de saumons et de truites arc-en-ciel sont revenus chaque printemps.
L'explorateur anglais David Thompson est arrivé en 1807 et a établi un poste de traite près de la rivière Little Spokane et dans une séquence d'événements répétés dans tout le nord-ouest du Pacifique, les choses ont commencé à changer. En 1882, le chemin de fer du Pacifique Nord a fait de Spokane le centre de leur empire en plein essor et en 1885, l'électricité a été produite par le premier des barrages.
Actuellement, il y a sept barrages sur le Spokane et les montées à saumon ont disparu, en grande partie grâce à des barrages comme les barrages Grand Coulee et Chief Joseph sur le Columbia, tous deux construits sans échelles à poissons. La pollution et l'agriculture industrielle contribuent également à la mauvaise santé du fleuve. Des efforts sont actuellement en cours - menés par les tribus unies du Haut-Columbia (tribu de Coeur d'Alene de l'Idaho, tribus confédérées de la réserve de Colville, tribu Kalispel, tribu Kootenai de l'Idaho et tribu des Indiens Spokane) - pour réintroduire le saumon dans la rivière.
J'ai pagayé la majeure partie de la rivière en canoë, en utilisant un kayak et un radeau pour de courtes sections seulement. Le plus grand défi dans l'ensemble était les sept barrages de la rivière. L'eau varie des rapides difficiles de classe 3-4 (Bowl et Pitcher, Devil's Toenail) aux flaques d'eau infestées de mauvaises herbes entre les barrages.
Du lac Coeur d'Alene au barrage de Post Falls
Les sources de la rivière Spokane se trouvent au lac Coeur d'Alene dans l'Idaho, la Mecque des bateaux à moteur. C'est ici, au début de l'été, que mon voyage commence, avec des vues rapprochées de jet-skis, de bateaux de ski nautique, de parachutistes, de bateaux de wake et de bateaux pontons. Je suis le seul bateau non motorisé sur l'eau.
Le bassin du Coeur d'Alene contient des niveaux extrêmement élevés de métaux lourds, en grande partie dus à la pollution provenant de Complexe de la mine et de la fonderie de Bunker Hill (un site Superfund à Kellogg, Idaho). Plus d'argent a été extrait à Bunker Hill que partout ailleurs sur la planète. À partir des années 1880 (environ 90 ans avant la Clean Water Act), les résidus miniers contenant du plomb et d'autres métaux étaient déversés directement dans les eaux d'amont du lac. Une telle quantité de plomb a été émise par la fonderie en grande partie non réglementée que les enfants vivant à proximité avaient les niveaux de plomb dans le sang les plus élevés jamais enregistrés aux États-Unis.Aujourd'hui, les sédiments lacustres contiennent plus de 75 millions de tonnes de plomb, de cadmium, d'arsenic et de zinc, et d'autres arrivent chaque année. lors d'inondations majeures.
Le paysage le long de cette première section de la rivière est, eh bien, remarquable. Si vous y allez, préparez-vous à des demeures étonnamment immenses. La «maison» de 30,000 13 pieds carrés construite par le millionnaire Amway Ron Puryear en est un exemple. Besoin d'un endroit avec 13 chambres, 20 salles de bain, trois quais, une piscine d'eau salée, un putting green, des courts de tennis et bien plus encore? Une fois, il commandait 9 millions de dollars. Aujourd'hui, il peut vous appartenir pour seulement XNUMX millions de dollars.
Il y a tellement d'activité de bateaux à moteur sur cette section qu'il est difficile de réfléchir à la rivière elle-même.
Post Falls Idaho à Spokane Valley
Cette section suivante commence dans l'Idaho, juste en dessous du barrage de Post Falls. Immédiatement au-dessous du barrage se trouve le «Trailer Park Wave», paradis du surf pour les kayakistes en cas de fortes débits printaniers. En été, cette région a beaucoup, beaucoup moins d'eau, ce qui contribue à des conditions de qualité de l'eau difficiles (température élevée et faible teneur en oxygène dissous) pour le poisson spécial de la rivière, la truite à bande rouge.
Les gros rochers ronds sont une signature de la section centrale de la rivière Spokane. Il y a 10,000 13,000 à 100 XNUMX ans, la calotte glaciaire de la Cordillère bloquait la rivière Clark Fork, qui remplissait et vidait alternativement le lac glaciaire Missoula. Lorsque d'énormes barrages de glace se sont brisés, plus de XNUMX inondations ont créé le lac Coeur d'Alene et ont rempli la région de la prairie de Rathdrum de couches profondes de sable, de gravier et de rochers. Les inondations ont forcé tellement d'eau et de rochers en aval que l'énorme aquifère de la vallée de Spokane-Rathdrum s'est formé, avec la rivière perchée au-dessus. À l'ouest, ces inondations ont sculpté l'ensemble du bassin et du plateau du Columbia.
En raison des faibles débits sur le barrage de Post Falls pendant une grande partie de la fin de l'été, cette partie de la rivière est généralement très chaude en été. Ces températures empêchent la truite indigène, qui prospérait autrefois dans ces eaux, d'occuper son habitat naturel pendant une grande partie de l'été.
Spokane Valley au centre-ville de Spokane
Entre la vallée de Spokane et le barrage d'Upriver sont les premières vues d'énormes morceaux de basalte et de trous profonds chéris par les pêcheurs de truite. Mais méfiez-vous des plages et des poissons! Il y a du plomb dans les sédiments et certaines espèces de poissons sont également impropres à la consommation en raison des fortes concentrations de polychlorobiphényles (PCB). Les PCB, toxines bioaccumulables, proviennent d'une combinaison de rejets industriels, d'usines de traitement des eaux usées, d'eaux pluviales et d'effluents d'articles de consommation tels que les savons, les détergents et les colorants.
Les rapides de cette section contiennent quelques coups de poing, mais à l'approche de la rivière Upriver Dam, le débit de la rivière se calme et s'arrête. Un nombre vertigineux de charbon, de pétrole, de céréales, de produits chimiques et d'autres produits traversent la rivière et traversent le centre-ville de Spokane chaque jour en train. Plusieurs de ces ponts sont vieux et décrépits. La rivière semble douloureusement vulnérable. Passé Upriver Dam, l'eau continue de ralentir jusqu'à s'arrêter presque à Monroe Street, au cœur du centre-ville de Spokane.
Peaceful Valley au barrage de Nine Mile Falls
Immédiatement en aval du barrage de la rue Monroe se trouve Peaceful Valley. Au printemps, lorsque le débit de la rivière approche les 30,000 pieds cubes par seconde (CFS), cet endroit est occupé par des chevrons et des kayakistes en eau vive à la recherche de sensations fortes dans les rapides Bowl et Pitcher et Devil's Toenail. Mais à la fin de l'été, les débits ne permettent pas de naviguer en toute sécurité à proximité de ces grandes eaux.
Ce sont ces rapides qui font de cette rivière une destination pour beaucoup. Des gouttes et des vagues puissantes libèrent une puissance impressionnante. L'eau est vivante d'oxygène lorsqu'elle se précipite par d'énormes tours de basalte et s'écrase dans des trous géants.
Hangman Creek, un affluent majeur, rejoint la rivière Spokane dans cette section. Avec des sources dans l'Idaho, il traverse près de 70 miles à travers les terres agricoles de Palouse avant cette confluence. La majeure partie de ce tronçon n'a absolument aucune végétation riveraine et est cultivée jusqu'au bord de l'eau. Les charges de sédiments et la pollution du ruisseau Hangman dégradent l'habitat du poisson sur une longue distance en aval.
Juste au-dessus de Riverside State Park, les rejets traités de la station d'épuration de Spokane pénètrent dans la rivière. Comme de nombreuses villes le long des rivières, Spokane a jeté les ordures et les eaux usées directement dans la rivière jusqu'à ce qu'elle soit forcée de changer ses voies en 1952. En 1970, le département de l'écologie de l'État de Washington a demandé à la ville de moderniser l'usine. Aujourd'hui, la Ville investit 126 millions de dollars dans la technologie de traitement qui réduira considérablement les niveaux de phosphore, de métaux, de BPC et d'autres polluants provenant des rejets.
À quelques kilomètres en aval de Plese Flats se trouve le barrage de Nine Mile. Comme dans les sections précédentes, le courant ralentit à mesure qu'il remplit la piscine au-dessus du barrage.
Du barrage de Nine Mile au barrage du lac Long
Cette section est carrément déprimante. Il y a un débit minuscule immédiatement en aval du barrage de Nine Mile, et cette région est connue sous le nom de Long Lake pour une raison. La qualité de l'eau souffre d'une faible teneur en oxygène dissous et de fréquentes proliférations d'algues, qui sont terribles pour les poissons et la vie aquatique. Cette grande flaque d'eau est si stagnante qu'elle héberge une énorme infestation de mauvaises herbes nuisibles très envahissantes, les nénuphars frangés (Nymphoides pelata. Elle n'est pas répertoriée comme une mauvaise herbe nuisible dans le comté de Spokane, donc personne ne fait rien à ce sujet. Non seulement c'est terrible pour la qualité de l'eau et les créatures qui veulent vivre ici, mais cela rend la pagaie désagréable.
Un autre affluent majeur, le Little Spokane, rejoint la rivière juste en dessous du barrage de Nine Mile. Bien qu'il s'agisse d'une jolie petite rivière, elle a aussi des problèmes. Dans la partie supérieure, les bovins foulent les berges et défèquent dans l'eau. Mais la section en aval est belle et mérite d'être explorée. Les orignaux, les castors, les loutres et toutes sortes d'oiseaux et de poissons se développent ici dans l'eau froide et claire dispersée dans le désordre des mauvaises herbes dans les eaux stagnantes du lac Long.
Du barrage du lac Long au barrage de Little Falls
En regardant ce qui devait être une magnifique section d'eau à écoulement libre, je me perds dans une rêverie mélancolique. Je considère le barrage de Long Lake comme une «prison fluviale». Ci-dessous, voici des falaises de granit abruptes et une absence bienvenue de maisons ou de personnes.
Deux affluents d'une beauté époustouflante entrent dans cette section: Chamokane et Little Chamokane Creek. Nous découvrons une activité de castor frais. Les apparences peuvent être trompeuses, cependant: une usine de traitement de minerai d'uranium fermée exploitée par Dawn Mining Company se déverse vers Chamokane Creek. Bien que les concentrations d'activité de l'uranium dans ce ruisseau ne dépassent pas actuellement les normes d'eau de surface et d'eau potable de l'État de Washington, elles dépassent la norme relative aux eaux de surface de la tribu Spokane pour l'uranium.
Le barrage le plus bas de la rivière Spokane est Little Falls. Je pagaie aussi loin que possible, jusqu'à ce que j'atteigne les panneaux «No Trespassing». Ce barrage me brise le cœur. Avant la construction du barrage en 1911, ses chutes constituaient l'une des zones de pêche au saumon les plus importantes de la rivière. Bien que plusieurs barrages aient déjà été construits dans le centre-ville de Spokane à cette époque, ce barrage a empêché tout passage des poissons vers les chutes de Spokane et a privé les membres de la tribu de Spokane de leur principale source de nourriture.
Imaginez le saumon sautant ici. Avant ce barrage, l'énorme Chinook de la rivière Spokane, aujourd'hui éteint, a voyagé de l'océan Pacifique, jusqu'au Columbia, et tout le long de Hangman Creek dans l'Idaho.
Little Falls au fleuve Columbia
Cette dernière section, communément appelée le bras de Spokane du lac Roosevelt, est calme. Il n'y a presque pas de bateaux à moteur ou de personnes. Toutes les terres du côté nord de la rivière font partie de la réserve indienne de Spokane.
Le dernier affluent majeur, Blue Creek, entre ici. Blue Creek draine la mine d'uranium Midnite, un autre site Superfund. Les panneaux d'avertissement abondent. L'eau et les sédiments ne sont pas sûrs en raison de la pollution par l'uranium et les métaux.
Je termine ce long et étrange voyage sur le fleuve Columbia, où il y a une énorme rampe de mise à l'eau avec un panneau indiquant «L'eau qui s'est refoulée derrière le barrage de Grand Coulee en 1942 a créé une opportunité - pour le plaisir. Le barrage a créé le lac Franklin D. Roosevelt, long de 154 milles avec un rivage de 660 milles, idéal pour la navigation de plaisance, la pêche, la voile et plus encore. » Consterné, j'essuie les taches sur mes lunettes pour m'assurer de lire correctement le panneau.
Si vous en avez l'occasion, pagayez sur cette rivière et apprenez les leçons qu'elle doit enseigner. En aval de Peaceful Valley, le paysage et l'eau sont si sauvages que vous oublierez que vous flottez dans la deuxième plus grande ville de Washington. Ce voyage m'a laissé étonné, humilié et très triste. Il était impossible d'arrêter de penser à ce qu'était la rivière avant les barrages et aux problèmes qu'ils causent. Voir la géologie de la rivière, la faune, les barrages, les poissons et les pressions humaines a intensifié mon désir de protéger cette rivière, et j'espère que cela vous incite à faire de même.
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Lee d'abord est un défenseur de la qualité de l'eau depuis 30 ans. Pagayeuse passionnée, elle a trouvé sa vocation idéale en travaillant comme Waterkeeper. Elle commence un tout nouveau Waterkeeper organisation dans le sud-ouest de Washington, où vous la trouverez en train de protéger et de patrouiller dans les eaux de Grays Harbour, de la rivière Chehalis et de Willapa Bays.